La leyenda del Golf empezó en 1974, año de la aparición de la generación inicial del coche. El impacto provocado por aquel vehículo fue considerable, pues el Golf I prácticamente inauguró el concepto de coche compacto con portón trasero ("hatchback") que tanto éxito ha tenido durante las últimas décadas. La posición delantera de su moderno motor transversal de cuatro cilindros refrigerados por agua también sorprendió. En aquella época, Volkswagen solía colocar los propulsores de sus coches en la parte trasera.
La aparición de la versión GTI en 1976 acabó de convertir al Golf en un automóvil de culto, ya que sus prestaciones y comportamiento marcaron una nueva referencia. Estas tres siglas se convirtieron en poco tiempo en objeto de deseo y no tardaron en crear una filosofía de coche compacto de altas prestaciones. En aquel mismo año (1976) también entró en escena el modelo diesel. En total, la primera generación del Golf alcanzó una producción de 6.780.050 unidades en nueve años.
