Jeep es una palabra universal, que designa a un tipo de vehículo todoterreno y polivalente en casi todos los idiomas del mundo, sin embargo, sus orígenes no están nada claros. Se han apuntado tres teorías muy diferentes para intentar explicarlo. Como marca nacida en el ámbito militar, dos versiones hablan de jerga de los soldados americanos y siglas del Departamento de Guerra estadounidense, mientras que la tercera evoca a un personaje de cómic y dibujos animados.
Jeep tiene muy claro su nacimiento. Fue el 15 de julio de 1941, casi 5 meses antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno americano firmaba con Willys Overland un contrato para proveer al Ejército con un novedoso vehículo multiusos de un cuarto de tonelada. Pero sobre lo que no tiene certezas es sobre el origen de su nombre, que ha acabado por superar los límites de la marca para dar nombre a todo un tipo de automóvil.
La teoría con más ribetes y sellos oficiales señala a la burocracia del entonces Departamento de Guerra de los Estados Unidos, concretamente al estricto pliego de condiciones por el que solicitaba propuestas para crear un "vehículo polivalente" para las necesidades de su Ejército. Según esta leyenda, del "General Purpose Vehicle" del documento original se pasaría en papeleos posteriores y conversaciones informales a un más escueto "GP" (que se pronuncia Dji Pi en inglés). De ahí, llamar "Jeep" al Willys Oveland MB, que era el nombre original del modelo, sólo había un paso.
Una segunda hipótesis también señala al entorno militar. Parece ser que en el argot de determinadas unidades se denominaba "Jeep" a cualquier tipo de vehículo, aunque no existen pruebas documentales que lo certifique. Sí que hay evidencias de que, en la década de 1920, se empezó a utilizar la palabra "jeepers" en inglés americano coloquial para expresar una sorpresa tan grande como la de los soldados que comprobaron las prestaciones de su Jeep.
Precisamente, el carácter todoterreno del Jeep Willys sería el origen de la tercera historia sobre su nombre. Por aquellos años, Popeye era una tira cómica que gozaba de una gran popularidad, con seriales de radio, películas, álbumes… Uno de sus personajes se llamaba "Eugene the Jeep" (en España se tradujo como Eugenio el Genio). Se trataba de un extraño animal dotado de una gran nariz que era capaz de colarse en cualquier lugar y de resolver todo tipo de problemas. El paralelismo con el Jeep era evidente y, de hecho, la marca no dudó en utilizar a este héroe de las viñetas en distintas campañas publicitarias.
¿Qué versión es la verdadera? Lo único cierto es que Willys Overland registró el nombre de "Jeep" en 1950, dando lugar a una de las marcas más reconocidas y reconocibles del mundo del automóvil.
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